Los 12 casos más famosos de negligencia médica - Docena de errores médicos

Aunque vivimos en una época de grandes avances médicos, los errores médicos graves se cobran un enorme número de vidas. Según el último recuento, estudios independientes sugieren que entre 200.000 y 400.000 personas mueren cada año en Estados Unidos por errores médicos evitables. Eso sin contar los millones de mutilados y heridos.

¿Por qué se producen continuamente estos errores? ¿Por qué mueren personas cada día por errores médicos evitables?

Al examinar algunos de los casos más famosos de negligencia médica -muchos de los cuales aparecieron en las noticias-, a veces podemos ayudar a los profesionales de la medicina a mejorar la seguridad y a cambiar sus procedimientos. Pero nada puede ayudar cuando simplemente se presta una atención incompetente. Algunos de estos incidentes son sencillamente espeluznantes y hacen que nos preguntemos "¿cómo pudieron cometer errores médicos tan terribles?"

A continuación se presentan sólo 12 de los casos de negligencia médica más famosos de los últimos años: 

1. No obtener el tipo de sangre

Imagen vía medicine.duke.edu

El Hospital de la Universidad de Duke es un centro médico prestigioso y respetado. En 2003 fue objeto de noticias nacionales cuando realizaron un trasplante de corazón y pulmón a Jesica Santilian, de 17 años, sin comprobar nunca el tipo de sangre de los donantes de órganos para ver si eran compatibles.

Se trata de un procedimiento médico estándar. Después de que los médicos de Duke trasplantaran los órganos, Jesica sufrió graves daños cerebrales y su cuerpo entró en shock y se apagó. Fue entonces cuando los sanitarios se dieron cuenta de que el donante de los nuevos órganos no tenía el mismo tipo de sangre que Jesica.

Para empeorar las cosas, el hospital encubrió este error durante 11 días y luego hizo pública la búsqueda de otro donante. Para entonces era demasiado tarde, ya que Jesica había sufrido un daño cerebral fatal. El médico asumió la responsabilidad del error y el hospital puso en marcha un nuevo sistema de doble control de los trasplantes para evitar que se produjeran errores similares.

2. Cirugía en el lado equivocado de la cabeza

La cirugía en el lugar equivocado es lo que se denomina un "evento de nunca" en medicina, porque se supone que nunca debe ocurrir. Sin embargo, ocurre con una frecuencia alarmante incluso hoy en día. Los neurocirujanos del Hospital de Rhode Island cometieron no uno, sino tres errores médicos catastróficos al realizar cirugías en lugares equivocados en la cabeza de tres pacientes diferentes en 2007.

Dos de los errores se detectaron con la suficiente antelación como para cerrar los agujeros iniciales y tratar el lado correcto, pero la otra operación mató a un paciente de 86 años. Aunque parezca mentira, al cirujano que cometió estos errores sólo se le suspendió la licencia médica durante dos meses. Así es como los médicos se vigilan a sí mismos.

3. Extirpación de un testículo equivocado

Imagen de John Schreiber

Un veterano de las Fuerzas Aéreas acudió para recibir tratamiento por un posible cáncer de un testículo. Cuando Benjamin Houghton entró en quirófano para extirpar su testículo izquierdo enfermo en el West Los Angeles VA Medical Center, los cirujanos le extirparon por error el testículo derecho, que estaba sano.

El error médico se remonta a la historia clínica del paciente, donde el cirujano no marcó el lado correcto antes de emprender la operación. El Sr. Houghton y su esposa presentaron una demanda por negligencia médica contra el Centro Médico de Veteranos por 200.000 dólares.

4. Amputación de la pierna equivocada

En uno de los errores quirúrgicos más trágicos, a Willie King, de 52 años, se le debía amputar una pierna enferma en 1995. En lugar de ello, el cirujano le quitó la pierna equivocada. Como en muchos casos de cirugía en lugares equivocados, hubo una serie de errores que llevaron a la amputación de la pierna equivocada.

La pierna incorrecta figuraba en varios lugares clave, como la pizarra de la sala de operaciones, el sistema informático del Hospital y el horario de la sala de operaciones. El personal había esterilizado y preparado la pierna incorrecta para la cirugía antes de que el cirujano, el Dr. Rolando Sánchez, apareciera en el quirófano.

La defensa del médico fue posteriormente que las dos piernas no estaban sanas y que habría que amputarlas. Se le impuso una multa de 10.000 dólares y se le suspendió la licencia médica durante seis meses. Los casos contra el cirujano y el hospital se resolvieron por 1,15 millones de dólares.

5. Esperma equivocado en la clínica de fertilidad: el bebé nace de una raza diferente

Una pareja que buscaba ayuda para la fertilidad se sorprendió al enterarse de que la clínica de fertilidad utilizaba esperma de otro hombre para inseminar sus óvulos.

Durante la fecundación in vitro, New York Medical Services for Reproductive Medicine utilizó el esperma de otra persona en los óvulos de Thomas y Nancy Andrews. No tenían ni idea hasta que nació su bebé en 2004. Fue entonces cuando se dieron cuenta de que la piel del bebé era drásticamente más oscura que la de los Andrews.

Los resultados del laboratorio y las pruebas de ADN revelaron que Thomas era el padre biológico del bebé. El bebé era de una raza diferente a la de sus padres. Los Andrews presentaron una demanda contra el propietario de la clínica y el embriólogo que procesó el óvulo y el esperma para la inseminación.

6. Órgano incorrecto extraído

Imagen vía umassmed.edu

En 2006, una paciente acudió al Centro Médico Regional de Milford, en Massachusetts, para que le extirparan la vesícula biliar. El cirujano Patrick M. McEnaney extrajo en su lugar el riñón derecho de esta mujer de 84 años.

Esto fue causado por el error de McEnaney en leyendo mal las pruebas de laboratorio. El cirujano fue puesto en libertad condicional durante 5 años por la junta médica estatal.

7. Tumor extirpado, instrumento dejado

Imagen vía uwmedicine.org

En el año 2000, Donald Church fue operado en el Centro Médico de la Universidad de Washington, en Seattle. Se suponía que le iban a extirpar un tumor abdominal. Los cirujanos sí extirparon el tumor. Pero en su lugar dejaron un retractor metálico de 13 pulgadas.

Pasaron dos meses de dolor antes de que se descubriera el error quirúrgico. El Sr. Church recuperó 97.000 dólares por daños y perjuicios. Aunque estos errores no deberían producirse nunca, este fue el quinto incidente en cinco años en el que los cirujanos de este hospital en particular habían dejado instrumentos quirúrgicos en los pacientes.

8. Paciente totalmente despierto durante la cirugía

Cuando los pacientes son sometidos a anestesia general durante una operación, suelen recibir dos tipos de anestesia. Una es la paralizante, para evitar el movimiento, y la anestesia inhalatoria, para evitar el dolor y provocar una pérdida de conciencia.

En 2006, Sherman Sizemore fue intervenido quirúrgicamente. Mientras que el primer agente, el paralizante, fue administrado correctamente, el segundo no lo fue. Eso significó que el paciente estaba despierto y podía sentir todo, pero estaba paralizado y no podía moverse ni hablar.

A los 16 minutos de la operación el equipo médico se dio cuenta. Sizemore estaba despierto! En total, el paciente tuvo casi media hora de cirugía consciente y dolorosa. El hospital nunca le informó de este error. Aunque no pudo recordar con exactitud lo que había sucedido (le dieron un fármaco que inducía a la amnesia una vez que reconocieron el error), sabía que algo iba mal.

Sizemore nunca había tenido ningún problema psiquiátrico o psicológico, pero ahora tenía ataques de pánico y pensaba que la gente intentaba enterrarlo vivo. También sufría insomnio y pesadillas. Unas semanas después de la operación se suicidó.

Su suicidio parece haber sido causado por su experiencia de conciencia anestésica, que afecta a unos 20.000 a 40.000 pacientes cada año. La familia del Sr. Sizemore demandó a Raleigh Anesthesia Associates, en Virginia Occidental, por no anestesiarle adecuadamente, lo que, en su opinión, provocó que su padre se suicidara. El caso se resolvió de forma confidencial.

9. Una mujer pierde los dos pechos innecesariamente

Cuando a Darrie Eason, de 35 años, le dijeron que tenía cáncer de mama, se sometió a una doble mastectomía por consejo de su médico. Después de la operación de 2007, se enteró de una confusión en el laboratorio de CBL Path y de que no tenía cáncer de mama.

Eason incluso buscó una segunda opinión, pero el médico reiteró su diagnóstico original de cáncer y la instó a que le extirparan ambos pechos. La Sra. Eason presentó una demanda contra el centro y llegó a un acuerdo por 2,5 millones de dólares.

10. ¿La marca del Zorro?

Liana Gedz iba a dar a luz a su primer hijo por cesárea. Su médico en el Hospital Beth Israel era el Dr. Allan Zarkin. Pero al día siguiente de dar a luz a una niña sana, Gedz se puso un espejo en el estómago en la sala de recuperación y descubrió que el Dr. Zarkin había grabado sus iniciales, A. Z., en su abdomen.

"Me siento como un animal marcado", dijo Gedz "Se suponía que iba a ser uno de los momentos más emocionantes de mi vida, pero fue una pesadilla". El Beth Israel suspendió al Dr. Zarkin inmediatamente después del incidente, y posteriormente dimitió. La Dra. Gedz, dentista, y su marido, Robert Ghalili, cirujano oral, demandaron a Beth Israel, al Dr. Zarkin y a New York Gyn/Ob Associates como acusados, lo que se resolvió por 1,75 millones de dólares. Zarkin se declaró posteriormente culpable de agresión y fue condenado a libertad condicional.

11. Destornillador implantado en el paciente

Arturo Iturralde debía someterse a una operación de espalda que implicaba la inserción de varillas quirúrgicas de titanio en su columna vertebral. Su cirujano, Robert Ricketson, no pudo encontrar las varillas que debían insertarse.

En lugar de obtener las varillas adecuadas o esperar a hacerlo en otra ocasión, el Dr. Ricketson extrajo el mango de un destornillador y lo introdujo en la espalda del Sr. Iturralde. A los pocos días, la varilla improvisada del destornillador se rompió.

Esto le causó un dolor horrible y una completa falta de estabilidad de su columna vertebral. Este paciente se sometió a varias cirugías de espalda después de este lío y murió en dos años. Su patrimonio presentó una demanda por negligencia contra el cirujano y recuperó 5,6 millones de dólares.

Sólo aprendiendo de estos terribles errores podrá la profesión médica mejorar la seguridad. Desgraciadamente, el estado de la medicina actual hace más probable que se produzcan errores. El afán de lucro suele obligar a los médicos a pasar menos tiempo con los pacientes.

El número de pacientes por enfermera en los hospitales es cada vez mayor. Una menor atención personal da lugar a más errores. Cuando se producen errores, es importante actuar con rapidez antes de que el personal sanitario intente encubrirlos.

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12. Una ampolla sin marcar le cuesta la vida al fotógrafo

En 1985, al galardonado fotógrafo del Miami Herald, Bob East, se le diagnosticó un cáncer de córnea. Le tuvieron que extirpar el ojo. East decidió donarlo a la facultad de medicina para que lo utilizaran los estudiantes de medicina para estudiar los cánceres oculares.

Mientras le operaban para extirparle el ojo en el Jackson Memorial Hospital de Miami, alguien que participaba en la extirpación introdujo en el quirófano un frasco con la solución similar al formaldehído que se utiliza para preservar el ojo para la ciencia.

El cirujano había extraído antes algo de líquido cefalorraquídeo (LCR) del paciente para reinyectarlo en su columna vertebral. En lugar del LCR, se inyectó formaldehído en la columna del Sr. East, lo que le provocó muerte cerebral. Murió cinco días después.

La autopsia demostró que la solución había convertido sus órganos en piedra. La catástrofe dio lugar a cambios de política que exigen que no se introduzcan nunca viales sin marcar en un quirófano.