Guía legal del sur de Florida: John Leighton, The Crusader

John Leighton: El cruzado

John Elliott Leighton quiere hacer del mundo un lugar más seguro, especialmente para los niños, los ancianos, los viajeros y otras personas vulnerables. “Como abogado demandante, quiero ver que el trabajo que estoy haciendo marca una diferencia para las personas, las familias y también para nuestra sociedad”, dice el socio director de Leighton Law, P.A. en Miami. Para Leighton eso significa cambiar los comportamientos de las personas, así como las leyes estatales y federales. “Hemos hecho socialmente inaceptable conducir ebrio o fumar en interiores”, afirma. “Pero todavía no lo hemos hecho con la conducción distraída, que es la principal causa de accidentes automovilísticos”. Al señalar que Florida es uno de los pocos estados que se ha negado a prohibir los mensajes de texto mientras se está detrás del volante, Leighton dice: “La gente quiere acceso las 24 horas, los 7 días de la semana, pero tenemos que decir que simplemente no es aceptable que los conductores envíen mensajes de texto o correos electrónicos”. En su larga carrera como abogado de lesiones personales, Leighton ha manejado muchos casos con implicaciones sociales de amplio alcance. De hecho, varios casos han resultado en cambios de políticas o procedimientos por parte de empresas o entidades gubernamentales. Un ejemplo es la seguridad de las instalaciones.

Cuando Leighton comenzó a litigar estos casos hace 26 años, los centros comerciales, hoteles, oficinas y complejos de apartamentos a menudo no contrataban guardias de seguridad por temor a “asustar a la gente”, dice. “Desde entonces, se ha vuelto más seguro ir de compras, entrar a un edificio de oficinas o regresar a su apartamento debido a los resultados de los litigios. Hemos visto disminuir los niveles de criminalidad y los lugares riesgosos se han convertido en lugares más seguros, un beneficio duradero de los litigios de PI”.

La misma tendencia ha ocurrido en casos de responsabilidad por productos defectuosos, como la instalación de bolsas de aire en automóviles y la adición de otras características de seguridad. “Me gustaría que siguiera sucediendo lo mismo en otras áreas de litigios por daños”, añade. “Siempre he tenido un sentido de defensa del pequeño. Creo que eso está en el ADN de los abogados de los demandantes”.

Un fuerte sentido de defensa

Nacido en San Francisco, Leighton creció en Hollywood, Florida. “Mi padre era abogado”, dice Leighton. “Cuando tenía unos 6 años, habló en la mesa sobre un hombre que había sufrido graves quemaduras internas después de beber lejía de una botella de refresco que no había sido limpiada y enjuagada adecuadamente en la planta embotelladora. Incluso entonces supe que quería “Ayudar a solucionar ese tipo de problemas cuando sea mayor”.

Cuando era adolescente, Leighton se convirtió en editor del periódico de su escuela secundaria y escribió artículos para The Miami Herald. También llevó al equipo de debate de su escuela secundaria a un campeonato estatal. Pero en lugar de dedicarse al periodismo, se centró en el derecho y obtuvo su licenciatura y su título de abogado en la Universidad de Florida.

Al principio de su carrera, Leighton aceptó el desafío de un caso de seguridad negligente “imposible de ganar” que involucraba a un buen samaritano que recibió un disparo en el pecho después de perseguir a un ladrón que le arrebató un bolso a una mujer en el estacionamiento de un centro comercial de Aventura. “Hubo una serie de asaltos y robos en ese centro”, dice Leighton. “Había estado litigando casos de seguridad inadecuada durante unos cinco años, y esta era la primera vez que mi cliente era un rescatista que resultó herido como resultado de un crimen violento”. En el caso de 1993, Leighton argumentó que si era razonablemente previsible que ocurriera un delito como el robo de cartera, el propietario del centro comercial tenía el deber de cuidar al rescatador. El jurado estuvo de acuerdo y otorgó a su cliente 1,5 millones de dólares. Como dice Leighton: “Era un verdadero héroe, que recibió una bala por alguien”.

Por otro lado, la negligencia de otras personas ha sido el factor clave en muchas de las batallas judiciales de alto perfil de Leighton. En 2007, por ejemplo, Leighton representó a la familia de dos hermanas adolescentes de Ocala que estaban haciendo parasailing en Pompano Beach cuando la cuerda se rompió con fuertes vientos, arrojándolas al techo de un hotel. Amber May White murió y Crystal White sufrió graves heridas en la cabeza. “Hubo advertencias sobre tormentas eléctricas y todos los demás negocios en la playa habían cerrado”, dice Leighton. “Sin embargo, el operador de paravelismo quería ganar un poco más de dinero, con resultados trágicos”.

Basándose en sus observaciones en el lugar y en una extensa investigación legal, Leighton logró demostrar que el operador de paravelismo actuaba como un aparente agente del hotel frente a la playa. El caso se resolvió y Leighton se convirtió en un firme defensor de una regulación más estricta del paravelismo en Florida, instando a la legislatura estatal a aprobar la propuesta “Ley Amber May” en sus dos últimas sesiones.

“Tener una conexión personal con mi cliente es importante”, afirma Leighton. “No acepto un caso si la historia del cliente no es convincente. Pero si lo siento firmemente, esa conexión me proporciona una motivación adicional, como encender los postquemadores en una carrera de larga distancia”.

Hoy en día, gran parte del trabajo de Leighton como investigador privado gira en torno a lo que él llama Resort Torts, un término que él mismo registró y que incluye casos de cruceros, marítimos y delitos violentos/negligencia en instalaciones de seguridad. “Durante los últimos tres años, he estado dando seminarios legales sobre Resort Torts, que abarcan muchos tipos de responsabilidades de resort, vacaciones y viajes”, dice. Su tratado de dos volúmenes, “Litigating Premises Security Cases” (Thomson-West, 2006), es un texto completo sobre la evaluación, preparación y juzgamiento de casos de seguridad de locales.

A Leighton, una autoridad reconocida a nivel nacional en litigios de seguridad inadecuada y otras cuestiones, a menudo se le pide que comente para los medios, incluidos Today Show, Inside Edition y otros programas de noticias de NBC. En su práctica, Leighton también maneja casos de negligencia legal y abuso infantil institucional, y ofrece su tiempo como tutor voluntario en litem.

Fuera de su trabajo legal, a Leighton le gusta esquiar, correr y pasar tiempo con su hija Taryn. Leighton también forma parte de la junta directiva de Temple Beth Am y participa en otras actividades comunitarias.

Profesionalmente, Leighton es presidente del Grupo de Litigios de Seguridad Inadecuada de la Asociación Estadounidense para la Justicia y presidente de la Academia de Defensa Trial, una asociación nacional a la que solo se puede acceder mediante invitación y que reúne a los principales abogados litigantes en casos de lesiones catastróficas del país. Es miembro de la junta de asesores del Colegio Nacional de Abogados de Víctimas del Crimen, que lo honró con el premio “Defensor de la Justicia” de 2007.

De cara al futuro, a Leighton le gustaría que Estados Unidos hiciera un mejor trabajo para proteger a los niños de los pedófilos, los depredadores y otros delincuentes. “Necesitamos detener el apoyo institucional al abuso sexual infantil a través de la responsabilidad extracontractual”, afirma. “Los individuos pueden estar sujetos a procesos penales, pero las empresas deben sentirlo en sus bolsillos. Ésa es la mejor manera de impedir que los delincuentes se infiltren en nuestras instituciones y obtengan acceso a los niños. En última instancia, pueden ser los abogados de los demandantes quienes cambien la situación”. la ley y hacer una diferencia en nuestra sociedad”.

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